Новый тип вируса получил название SARS-CoV (ТОРС-КоВ – тяжелый острый респираторный синдром – коронавирус). Первичное заражение произошло от гималайской циветты, поступившей на один из рынков экзотических продуктов в южно-китайской провинции Гуандун, где и был впервые обнаружен этот патоген, который затем распространился в Гонконге. Возможно, млекопитающее заразилось от съеденной инфицированной крысы. После передачи вируса от животного к человеку инфекция, к несчастью, стала распространяться дальше от человека к человеку. Коронавирус – мастер перевоплощений, настоящий хамелеон. И все же путь распространения от человека к человеку оказался для него не самым эффективным. Каждый больной заражал в среднем еще двух человек (репродуктивное число R0 = 2). Несмотря на то что вирус размножался в дыхательных путях и провоцировал развитие тяжелого воспаления легких, он не слишком эффективно передавался воздушно-капельным путем.