Родился в Вероне. Окончил университеты в Падуе, Вене и Париже, с 1862 по 1976 год был профессором психиатрии в университете Павии. В 1871 году также стал директором лечебницы для умалишенных в Песаро; в 1876 году его пригласили в Туринский университет, где он занимал должностm профессора психиатрии и криминальной антропологии.
В 1876 году опубликовал свою работу "Преступник", в которой выдвинул положение о существовании особого типа человека, предрасположенного к совершению преступлений в силу определенных биологических признаков (антропологических стигматов).
