Эстер Луиза Форбс родилась 28 июня 1891 года в Вестборо, Массачусетс. Она была пятой из шести детей Уильяма Троубриджа Форбса, юриста, в прошлом преподавателя математики, и Гарриет Меррифилд Форбс, историка и писательницы. В 1898 году семья Форбс переехала в Вустер, Массачусетс, где Гарриет унаследовала большой участок земли. Родители Эстер придерживались прогрессивных взглядов и выступали за образование и для мужчин, и для женщин. Будущая писательница и ее сестры посещали школу Банкрофт в Вустере, но из-за дислексии и сильной близорукости Эстер училась плохо. В 1909 году она поступила в Брэдфордскую академию, колледж с двухгодичным курсом в Брэдфорде, Массачусетс, а в 1912 окончила ее. В 1916 году Форбс присоединилась к своим старшим сестрам Корнелии и Кэтрин в Мэдисоне, Висконсин, где Корнелия заканчивала образование, а Кэтрин преподавала. Эстер посещала занятия в Университете Висконсина и входила в редколлегию журнала "Wisconsin Literary Magazine". В этот период в "Grinnell Review" выходит ее первый рассказ, "Breakneck Hill". В 1919 году Эстер вернулась в Вустер и в конце декабря начала работать в редакционном отделе Houghton Mifflin Company в Бостоне. В 1924-1926 годах писала очерки для Boston Evening Transcript. 14 января 1926 года вышла замуж за юриста Альберта Хоскинса и ушла из Houghton Mifflin. После путешествия по Европе молодожены переехали в Нью-Йорк. В этом же году вышел первый роман Эстер, "O Genteel Lady!", в 1928 году - "A Mirror for Witches". В 1933 году Альберт Хокинс и Эстер Форбс Хокинс развелись. Хотя она оставила фамилию мужа, но публиковалась под девичьей фамилией Форбс. После развода писательница вернулась в Вустер, где жила с матерью, незамужними сестрами и братом Аланом. Мать Эстер, Гарриет М. Форбс, начала работать вместе с дочерью над исследованиями для ее романов - часто они использовали библиотеку Американского антикварного общества в Вустере. В 1935 году выходит роман "Miss Marvel", в 1937 - "Paradise", в 1938 - "The General's Lady". Все три книги - исторические романы о Новой Англии от колониальных времен до первых лет Республики. В 1942 году Форбс опубликовала биографию героя Американской революции Пола Ревира, "Paul Revere and the World He Lived In", за которую в 1943 получила Пулитцеровскую премию за книгу по истории. Также в 1943 году она получила наградную степень доктора словесности в Университете Кларка. В это же время вышел самый известный роман Эстер Форбс, "Джонни Тремейн", за который она получила Медаль Джона Ньюбери. В 1947 году она получает премию Metro-Goldwyn-Mayer novel award в размере $150000 за свою готовящуюся к выходу книгу "The Running of the Tide", опубликованную в 1948. В 1949 она избрана членом Американской академии искусств и наук. В 1954 в печати выходит "Rainbow on the Road". В 1960 Эстер первой из женщин становится членом Американского антикварного общества. Эстер Форбс умерла 12 августа 1967 года в Вустере от ревматической болезни сердца. Ее рукописи были пожертвованы Университету Кларка. Авторские права на ее работы переданы Американскому антикварному обществу.