Пушечный бейсбол
Человек, пытавшийся совершить ныне забытую революцию в американском бейсболе, на самом деле был англичанином. Чарльз Говард Хинтон — фигура выдающаяся: блестящий математик и известный писатель-фантаст, он известен благодаря своим работам по теме четвертого измерения и введению в научный обиход некоторых важнейших терминов, например «тессеракт».
После выпуска из оксфордского Баллиол-колледжа он преподавал в школе «Аппингем», пока обвинения в двоеженстве3 не вынудили его искать новую работу.
В 1893 году он стал преподавателем на факультете математики Принстонского университета, и здесь ему пришлось обратить всю мощь своего разума на проблему поважнее, чем научный прогресс, а именно на травмированные руки бейсбольных подающих. «Я часто замечал, что парням из колледжа приходилось оставить все надежды попасть в команду из‐за того, что их рука не выдерживала нагрузки» — писал он в статье для Harper’s Weekly в 1897 году. Хинтон решил изобрести машину, которая бы могла заменить подающих на тренировках.
Бейсбольная пушка Хинтона. Иллюстрация из журнала Harper’s Weekly, 20 марта 1897 года
Сперва он сконструировал катапульту с искусственной рукой, подкручивающей мяч, но, по собственному признанию Хинтона, «это решение было абсолютным провалом по части точности», и ему пришлось вернуться к чертежному столу. «В этот момент, — писал он, — меня осенило: если человеку нужно быстро и точно послать куда-то снаряд, он практически всегда использует трубу и порох. Следуя этому историческому курсу, я решил взять на вооружение пушечный ствол, заряженный бейсбольным мячом».
Агрегат состоял из зарядного механизма и телескопического ствола — это решение позволяло регулировать скорость мяча. Главная задача была выполнена, но Хинтон хотел, чтобы машина полностью повторяла действия подающего, а значит, она должна была делать крученые подачи. Изобретатель испробовал разные варианты. Например, он натягивал перед стволом высокопрочную стальную нить, однако это привело лишь к тому, что в сторону игрового поля летели смертоносные куски проволоки. Но вскоре он нашел решение: «У пушки должны быть пальчики!» Резиновые шипы придавали мячу вращение перед вылетом из ствола, и необходимая закрученность подачи была достигнута.