Как считает Жан-Луи Марголен, культ Мао и сопутствующий ему фанатизм были возможны потому, что молодежь ничего не знала о провалах и ужасах Большого скачка. Мао сумел убедить их, что будущее мира в их руках. Если же возникали противоречия, молодежи советовали идти против родителей и воспитателей.
В 1968 году Мао был вынужден прервать кампанию, поскольку правительство Китая утратило контроль над ситуацией. Китай был охвачен хаосом. Руководство страны применило армию против хунвейбинов и сумело остановить разгул, но политический кошмар не прекращался. Гонения продолжались, и, поскольку люди вынуждены были доносить друг на друга, месть превратилась в замкнутый круг. С 1966 по 1976 год около 3 млн китайцев умерли насильственной смертью. В общей сложности от последствий Культурной революции погибло и пострадало около 100 млн китайцев
Оказался в опале и Дэн Сяопин, поскольку он высказался против чисток. Он также поддерживал Лю Шаоци, когда тот пытался остановить голод в начале 1960-х. Дэн Сяопин пытался дистанцироваться от Мао, на что тот не мог не обратить внимание. В 1967 году Дэн Сяопин был помещен под домашний арест. Он стал целью хунвейбинов, как и его семья. Хунвейбины схватили сына, Дэн Пуфана, и сначала пытали его, а потом сбросили с третьего этажа, в результате чего он стал инвалидом
Революция затронула даже исторические постройки. Мао ненавидел древнюю китайскую архитектуру и восхищался постройками европейцев и японцев. Еще во время Большого скачка Мао хотел разрушить старинные города и на их месте создать современные промышленные центры. На какое-то время он отложил эти планы. И все же древние стены, ворота и укрепления во многих китайских городах были уничтожены. Во время Культурной революции разрушили более половины исторических памятников Пекина
Мао приказал закрыть в июне школы и отправить студентов на шестимесячные каникулы, что только способствовало усилению беспорядков. Молодежь вступала в отряды так называемых хунвейбинов. Эти отряды нападали на преподавателей, вытаскивали их на улицы, били, одевали в шутовские наряды, размалевывали им лица краской и вешали на них плакаты. Хунвейбины нападали на художников с палками и вламывались в дома, где ломали и уничтожали предметы искусства. Мао превозносил хунвейбинов до небес.
Председатель партии Лю Шаоци и Дэн Сяопин, позже ставший фактическим руководителем страны, пытались как-то сдержать разгул хунвейбинов, но Мао посчитал это отклонением от линии партии.
В январе 1960 года он отдал приказ вооруженным силам заучивать наизусть цитаты Мао. Позже из этих цитат была составлена так называемая «Маленькая красная книжица». Мао заявил, что излишнее увлечение чтением приводит к скуке и моральному разложению. Народ не должен знать слишком много, ему достаточно избранных цитат своего лидера. При этом сам Мао любил литературу, однако не поощрял страсть к книгам у других.
Из-за потери урожая разразился голод, люди умирали голодной смертью. Лю Шаоци, один из партийных лидеров, пытался остановить Мао, озабоченный вопросом голода. После давления со стороны Лю Шаоци Мао согласился снизить конфискацию зерна на 34%, но, несмотря на это, в 1961 году 12 млн человек умерли от голода. Согласно отчетам Лю Шаоци, за четыре года Большого скачка 38 млн человек умерли голодной смертью.
Идея Большого скачка заключалась в том, чтобы на деньги, полученные от продажи зерна, ускорить индустриализацию Китая, поднять экономику страны и превратить ее в сверхдержаву. Говорили об избытке продуктов, которого на самом деле не существовало. И вновь был найден ответ на неудачи: на этот раз все трудности происходили потому, что крестьяне прятали зерно. По мнению Мао, можно было получить больше зерна, избавившись от вредителей. Мао организовал новую кампанию по ликвидации в стране «четырех вредителей»: крыс, воробьев, мух и комаров. В итоге после уничтожения воробьев и других птиц со страшной силой начали размножаться вредные насекомые, в том числе саранча, которые пожирали урожай. В итоге пришлось просить СССР отправить в Китай 200 000 воробьев, чтобы как-то восстановить природный баланс.
В отправленном партии послании Мао вновь оперирует непонятно откуда взявшимися цифрами: по его мнению, врагами революции являлись от 1 до 10% «интеллектуалов». Более полумиллиона человек обвинили в симпатии правым взглядам и заставили участвовать в принудительных собраниях, на которых их клеймили как врагов партии и народа. Члены их семьи стали отверженными — остальные граждане начали их избегать. Мао провозгласил, что стране не нужны писатели, историки и художники. В то же время технических специалистов и ученых, таких как ядерные физики и инженеры, оставили в покое. Мао хотел обзавестись собственной атомной бомбой
Началась новая чистка, в этот раз направленная на госслужащих. Согласно Мао, 5% из них были тайными противниками революции — сознаться в этом им помогали допросы. Никто не знал, откуда Мао берет эти цифры, но 715 000 человек осудили за контрреволюционную деятельность